7 декабря 1598 года в Неаполе в семье живописца и скульптора Пьетро Бернини родился Бернини Джованни Лоренцо — известный итальянский художник и архитектор, основатель стиля барокко в его наиболее образцовом и целостном выражении. В 1605 году семья уехала жить в Рим. Учителем Джованни стал его родной отец, но особое влияние на юного художника было оказано скульптурой поздней античности и живописью болонской школы. При папском дворе, Лоренцо быстро завоевал признание и уже в 1622 был удостоен почетного ордена Христа, который дал ему титул кавалера. Об исключительном даровании художника свидетельствуют даже самые ранние его работы — скульптуры Похищение Прозерпины (1621-1622), Давид (1623-1624), Аполлон и Дафна (1624). Все эти работы находятся в Риме в галерее Боргезе. Мастер всегда стремился к тому, чтобы его любимый материал — мрамор — стал, как он говорил, податливым, словно воск, благодаря чему ему удавалось добиться иллюзии безупречных пластичных форм. Достаточно рано проявил он себя и в качестве мастера скульптурного портрета. Портретные бюсты в его исполнении относятся к шедеврам именно данного вида искусства, которые не могли не впечатлять своим полнокровием эмоций и характеров — К. Буонарелли — возлюбленная художника(1635, Национальный музей во Флоренции), кардинала Ш. Боргезе, (1632), герцога Франческо д Эсте (1650-1651, Музей Эсте в Модене), Людовика Четрынадцатого (1665, Национальные Музеи Версаля). Этими работами Бернини был создан новый канон скульптурного портрета, который вызвал впоследствии массу подражаний. После Лоренцо осталось очень много экспрессивных автопортретов, — графических, скульптурных и живописных, выполненных в различном возрасте, — поздний бюст в Петербургском Эрмитаже, картина в галерее Боргезе (1622). Пылкий темперамент скульптора можно наблюдать и в его графических саркастических шаржах на современников, из-за которых в итальянском языке появилось слово «карикатура».
Бернини был любимцем Ватикана, пользуясь особым покровительством папы Урбана Восьмого и Александра Седьмого, ему поручались наиболее ответственные заказы церкви. В 1629 году его назначили главным архитектором собора Святого Петра, тогда он возвел под куполом собора над главным алтарем бронзовый балдахин, который казался не только величественным, но и удивительно динамичным. Основу конструкции купола составляли изгибающиеся в виде спиралей колонны, которые создавали эффект непрекращающегося роста. В одной из ниш собора была установлена гробница Урбана Восьмого, продолжая, таким образом, традицию возведения ренессансного «триумфального надгробия».
В середине 1640 годов Лоренцо впал в немилость у Иннокентия Десятогго и был временно отлучен от папского двора. В это время вне Ватикана им было создано известное сегодня скульптурное произведение «Экстаз Святой Терезы (1645-1652)», которое располагалось в капеллеКорнаро римской церкви Санта Мария дела Виттория. Непривычное видение святой с ангелом, который занес над ней копье мастер представил в качестве эротического чувственного переживания, при этом стиль барокко лишил материал его визуальной материальности, обратив в абсолютно невесомые изломанные формы. Уже позже Лоренцо смог вернуться к монументальным работам, создав бронзовую «кафедру Св. Петра» в соборе святого Петра (1656-1665), которая была украшена статуями ангелов и церкви, и еще одно триумфальное надгробие для папы Александра Седьмого (1671-1678). При всей живописной риторике, эти произведения имеют последовательно нарастающие черты, полные глубокого внутреннего драматизма, который сумел достичь своей кульминации в последнем скульптурном произведении Бернини — оформлении капеллы Альтьери в римской церкви Сан Франческо а Рипа (1674). В последние годы своей жизни мастером был написан для его спальни Образ Святой Крови, в котором распятие возвышается над целым морем крови, которая изливалась из ран Христа.
В качестве главной задачи искусства Контрреформации выступала пропаганда католической веры, которая была неразрывно связана с базисными принципами гуманизма эпохи ренессанса, наглядно выражая художественные свидетельства того, насколько безграничными могут быть возможности творческого человеческого гения. То же самое можно было сказать и о его скульптурных произведениях. Ансамбли Бернини сумели вовлечь любого зрителя в довольно сложную постановочную игру, усиливая тем самым праздничность и авантюрность облика «вечного города». По эскизам Лоренцо впоследствии были возведены пышные фонтаны, которые олицетворяли монументальные и в то же время поражавшие своей живостью природные стихии — это и Тритон на площади Барберини (1642-1643), и фонтан Четырех рек на площади Навона (1648-1651), и «ватиканский форум» — знаменитая площадь, расположенная перед собором Святого Петра (1656-1665), которая, как считает сам мастер, заключает в свои объятия, делая собор главным храмом всего католического мира. Сюда же можно отнести церковь СантАндреа аль Квиринале (1658), которая не может не впечатлять своим мощным пульсирующим ритмом, «Королевскую лестницу» Ватикана (1663-1666) в которой посредством использования совершенно хитроумного трюка удалось добиться представления спускающейся сверху фигуры более высокой, чем это есть на самом деле.
В 1665 году мастер был приглашен в Париж, где он занимался выполнением проектов нового фасада Лувра, после чего в 1671-1677 годах он работал над памятником Людовику Четырнадцатому. Однако, оба этих проекта так и не получили королевского одобрения. Но идея создания данного памятника, который был осуществлен позднее, но в более скромном варианте, стала ключевым этапом в развитии конного барочного монумента.
Благодаря игровому театральному началу, которое присутствовало во всех работах Бернини, его произведения нашли свое выражение в сорока комедиях, которые были написаны им с начала 1630 годов. Кроме того, именно Бернини придумал множество механических устройств, позволяющих производить наиболее сложные зрелищные эффекты.
Умер Бернини 28 ноября 1680 года в Риме.