15 апреля 1452 года в городе Винчи, расположенном невдалеке от Флоренции, родился Леонардо да Винчи. Отец Леонардо был достаточно влиятельным человеком, который имел в собственности земли, был нотариусом и обладал титулом мессэра. Отец Леонардо — Пьер да Винчи, был женат минимум четыре раза и при этом имел двенадцать детей. Мать же Леонардо да Винчи была крестьянкой, причем большинство библиографов известного мастера склонны к тому, что гений был незаконнорожденным ребенком, чье положение в эпоху Возрождения мало чем была отлично от детей законных, поэтому отец признал Леонардо без проблем, после чего отправил его в деревню с матерью, откуда отец забрал его уже в четырехлетнем возрасте и воспитывал уже в своей семье. Здесь он получил начальное домашнее образование, причем его манера письма представляла интерес с самого раннего детства, так как он был левшой и писал обычно справа налево но мог писать и традиционным способом.
В 1469 году Леонардо вместе с отцом отправляется во Флоренцию. Несмотря на то, что Пьер всегда мечтал о том, чтобы его сын унаследовал его профессию, Леонардо так и не стал ни врачом, ни юристом, он выбрал не самую уважаемую для своего времени профессию — профессию художника.
Впервые имя Леонардо да Винчи встречается в официальных документах в книге корпорации флорентийских художников. В период с 1467 по 1476 годы да Винчи занимается работой и учебой в боттеге Андреа дель Верроккио, который на то время был наиболее известным флорентийским художником. Он занимался не только скульптурой, но и устройством праздников и ювелирным делом.
В 1470 году Андреа дель Верроккио получил заказ на написание картины «Крещение Христа», к работе над которой мастер также допускал своих учеников, которые могли работать над пейзажем и второстепенными фигурами. Легенда говорит о том, что кисти Леонардо принадлежит лишь лицо и фигурка левого ангела.
В 1472 году Леонардо принят в гильдию живописцев, а в 1473 году появляется его первая самостоятельная работа — пейзаж с наброском долины реки. В 1474 году Леонардо написал картину «Благовещение». В 1476 году Да Винчи был арестован с несколькими своими друзьями в связи с подозрением в содомии. На тот период пришелся расцвет инквизиции, потому подобное дело могло быть закончено весьма трагично, помогло лишь то, что среди друзей Леонардо оказался сыном флорентийского вельможи, потому арестованных отпустили.
В 1476 или 1478 году да Винчи открывает свою мастерскую во Флоренции, тогда и увидела свет картина «Мадонна Бенуа», которая на сегодняшний день находится в Эрмитаже Петербурга вместе с картиной «Мадонна Литта», год написания которой до сих пор не удалось установить. В это же время мастер пишет портрет Джиневры Деи Бичеи, которая завершает ранний период творчества Леонардо да Винчи.
С 1482 по 1499 годы Леонардо находится в Милане, где работает военным инженером, скульптором, живописцем и архитектором у герцога Людовика Сфорца, который отличался репутацией тирана. Его недолюбливали в Италии, но с ним приходилось считаться. Во Флоренции на тот момент правила династия Медичи, которая по каким-то причинам невзлюбила Леонарда да Винчи, из-за чего он решил, что Сфорц станет для него более успешным покровителем, из-за чего ему пришлось покинуть Флоренцию. В первое время после этого Леонардо устраивал во дворце герцога праздники, также занимался изобретением удивительных костюмов и механических «чудес», благодаря чему торжества Сфорца скоро стали широко известными мероприятиями. В обязанности Леонардо входила гидротехника, функции художника и инженера, при этом он довольствовался достаточно малым жалованием, по некоторым сведениям, даже оплата работы дворцового карлика была выше, чем зарплата Леонардо. Спустя несколько лет да Винчи становится придворным инженером и архитектором. На протяжении всего этого периода, гений разрабатывал собственные технические и научные проекты, которые, однако, никак не заинтересовали герцога.
1483-1494 — период работы, который понадобился да Винчи для работы над его первым вариантом картины «Мадонна в гроте». В это время в Милане царила чума, погибло больше 50 тысяч человек. Именно да Винчи обратил внимание герцога на то, что мор был вызван в большей мере перенаселением города, грязи, которая в нем царит, тесноту и духоту.
В 1484 году была написана картина " Дама с горностаем«. Леонардо становится основателем академии художеств в Милане. В 1490 году да Винчи становится опекуном мальчика Джакомо Капротти, который стал наследником многих работ да Винчи. С 1494 по 1497 годы мастер работает над вторым вариантом картины «Мадонна в гроте», а в 1495-1497 годах проводит работу над знаменитой «Тайней вечерей» — заказ, полученный от Сфорца. Легенды говорят о том, что натурщика для изображения Иуды на этой картины Леонардо искал среди преступников.
В 1499 году французы сумели изгнать из Милана Людовика Сфорца. Спустя год да Винчи возвращается во Флоренцию, где активно изучает математику, разрабатывает собственную теорию живописи, изучает анатомию человека. Пытаясь соперничать с Микеланджело, автор пишет батальную композицию, проявляется в качестве скульптора для конного монумента, проект которого в последствии в жизнь так и не воплотили.
В 1502 году Леонардо поступает на службу Чераза Борджиа, благодаря чему много путешествует, проектируя при этом оборонительные сооружения. В 1503 году написана «Мона Лиза», в это же время проводится работа над фреской «Битва при Ангиари».
В период с 1506 по 1513 годы да Винчи служит у Шарля д’Амбауз, в 1507 году едет во Флоренцию, где работает над своим автопортретом, живя в это время в Риме, находясь под покровительством Медичи. 1513-1517 годы — идет работа над картиной «Иоанн Креститель», после которой да Винчи становится первым архитектором, живописцем и механиком при королевском дворе. Умер Леонардо да Винчи 2 мая 1519 года в замке Клу во Франции.