Рубенс Питер Пауэл родился в Вестфалии в городе Зиген. Ян Рубенс — отец будущего художника, был протестантом, и спасаясь от преследований испанцев, вывез семью за границу, где Рубенсами было перенесено немало лишений. И только в 1587 году, когда отец семейства скончался, они перешли в католическую веру и вернулись в Антверпен на родину.
Уже в тринадцатилетнем возрасте юный Рубенс решает стать живописцем и начинает обучение у мастеров. В 1598 году его принимают в члены городской гильдии Святого Луки, тем самым давая ему право продавать свои работы и подписывать их.
В 1600 г Рубенс отправляется в Италию, посещает Флоренцию, Рим, Венецию, Геную. С 1602 живет в Мантуе и служит герцогу Винченцу Первому Гонзагу.
В 1608 году Рубенс возвращается в Нидерланды, так как узнает о том, что его мать тяжело больна, однако в живых ее застать уже не удается. В городе Антверпене Рубенс женится на Изабелле Брандт, в честь чего пишет автопортрет с супругой, который стал известен под названием «Жимолостная беседка» (1609)
С этого же времени Рубенса назначают придворным живописцем, при этом ему можно было даже не переезжать в Брюссель, где находился двор.
10-е годы 17 век — Рубенс работает над церковными заказами, к примеру в 1610-1611 гг он занимается росписью алтаря антверпенской церкви святой Вальпургии, центральная часть которого была посвящена распятию Христа.
Особое место в творчестве Рубенса занимает его произведение «Последнее причащение Святого Франциска». В качестве еще одного источника вдохновения для него выступала античная мифология, что отражено в его картине «Похищение дочерей Левкиппа» (1619-1620). Картина «Битва греков с амазонками» (1615-1619) отлично передает дух яростной напряженной схватки.
В 1614 году Рубенс перестраивает свой дом, превращая его в настоящий дворец, сад которого он украсил павильонами и беседками в итальянском стиле. Здесь же находилась его мастерская, которая никогда не стояла без дела. Среди заказчиков художника были такие известные люди, как генуэзские купцы, правительница Нидерландов Изабелла, Мария Медичи. Один Рубенс с таким количеством заказов не справлялся, в работе ему помогали ученики. Рубенс прекрасно понимал, что некоторые задачи даются другим художникам лучше, чем ему, поэтому цветы и животные на его композициях выполнял Ян Брейгель, натюрморты — Франс Снейдерс, помощниками его также были Якоб Йорданc, Антонис ванн Дейк.
Рубенсом было написано немалое количество портретов, несмотря на то, что портретистом он не был. В 1625 году он пишет портрет жены Изабеллы. Спустя год она умирает от чумы. Иногда Рубенс писал также и автопортреты. К примеру, на полотне, которое относится к 1622-1623 гг он одет в элегантный черный плащ, на его голове — большая шляпа, борода и усы ухожены и тщательно уложены. Однажды кто-то спросил его о том, почему на этом портрете у художника такие грустные глаза. Он ответил: «они повидали слишком много людей».
Когда Рубенсу было 53 года, он обвенчался с шестнадцатилетней Еленой Фоурмен, которая стала его неизменной моделью. Так он пишет свою знаменитую картину «Шубка» (1638-1640), «Портрет супругов Рубенс» (1631)
В 1635 году Рубенс покупает поместье в Стеен Брабанте, где, находясь под впечатлением произведений Брейгеля Старшего, пишет свою «Кермессу» (1635-1636). Одна из последних работ Рубенса — автопортрет, написанный им в 1639 году. Тогда художнику оставалось жить меньше года. Всего за свою жизнь Рубенс подарил миру множество рисунков и около трех тысяч картин.