Наиболее выдающимся представителем немецкого искусства эпохи Возрождения является Альбрехт Дюрер. Родился он в 1471 году в семье переселенца из Венгрии, золотых дел мастера. По семейной традиции Альбрехт Дюрер учился ремеслу своего отца, до тех пор, пока его природная склонность к живописи не взяла свое. Таким образом, он в 1486 году стал учеником в мастерской Михаэля Вольгемута, который был не только оборотистым дельцом, но и заурядным живописцем. Начиная с 1490 г. Альбрехт путешествует по Германии. В 1492 году он провел несколько месяцев в Кольмаре в мастерской Мартина Шонгауэра, где научился гравировке по меди. Далее он работал во всеевропейском центре гравюры на дереве и книгопечатания в Базеле — Швейцария. В 1494 году Дюрер возвращается в Нюрнберг, где получает права мастера и женится. В скором времени пришедшая сюда эпидемия чумы заставляет Дюрера уехать из родного города в Венецию.
С 1495 года Дюрер основательно поселился в родном городе, где открыл свою мастерскую. В период с 1496 по 1498 год он занимается написанием портретов своих сограждан, одновременно выполняя заказ Фридриха Мудрого — герцога Саксонии по росписи алтаря для дворцовой церкви в Виттенберге. Но больше всего в этот период он занимался печатной графикой, тиражи его работ превысили тиражи тех, кто работал в этом направлении до него. Именно «летучие листки» — дешевые гравюры, разносимые бродячими торговцами, принесли ему не только широкую известность, но и неплохой заработок. Свои гравюры Дюрер печатал не только на дереве, но и на меди, такие гравюры предназначались для истинных ценителей античной мифологии. Доски, предназначенные для гравюр, вырезались мастером собственноручно, резчикам он эту работу не доверял, так как считал, что только автор рисунка должен продумать и выполнить каждый штрих. Именно этим объясняется свобода и точность линий в его гравюрах.
В 1497 году Дюрер создает цикл иллюстраций для книги Нового Завета — «Апокалипсис», написанный в первом веке, в котором содержатся красочные грозные пророчества о конце мира на земле, после которого должно прийти царство Божье. За несколько месяцев Дюрер вырезал доски для пятнадцати больших ксилографий. 1498 год — в типографии печатается первый тираж цикла в виде альбома гравюр, на обороте которых напечатаны краткие объяснения. В своих апокалиптических образах Альбрехт сумел воплотить всю боль непростого времени в которое ему довелось жить, и ту тревогу, которая сопровождала ожидание народом окончания столетия. Дело в том, что по представлениям средневековых христиан мир, который был сотворен за семь дней, должен был прекратить свое существование в конце седьмого тысячелетия, после чего должно было произойти благое обновление Вселенной.
Дюрер считается одним из первых живописцев в Европе, который изображали себя сами, первый его автопортрет был выполнен им в 13 лет и с тех пор он постоянно изображал себя то в образе подмастерья, занятого работой (1491-1492), то серьезным молчаливым юношей (1493), то баловнем судьбы и элегантным кавалером (1498). Самым лучшим считают автопортрет Дюрера, который был написан в 1500 году. В этом полотне Дюрер сумел показать о себе самое главное, для этого он изобразил себя в фас, отказавшись от своего излюбленного трехчетвертного поворота фигуры. Молодое лицо Дюрера ясно и спокойно, так же спокойны его серые глаза, и только жест красивой руки с длинными пальцами выдает его внутреннее волнение. Современный зритель поражается, глядя на то, сколь явным является сходство автопортрета Дюрера с ликом Христа. С точки зрения современников Дюрера, он просто изобразил себя христианином, так как с немецкого языка слово «Christ» и сегодня переводится и как «Христос» и как «христианин». Слева на черном полотне автопортрета выведена золотом дата и подпись-монограмма, симметрично этим надписям было написано: «Я, Альбрехт Дюрер, нюрнбержец, написал себя так вечными красками». Данный автопортрет считается завещанием Дюрера вечности.
В 1500 году в Нюрнберг приезжает художник Якопо Барбари, которого пригласил из Италии германский император Максимилиан Первый. Дюрер был поражен манерой итальянского мастера, который умел строить свои композиции, основываясь на глубоком изучении системы пропорций. Впоследствии Дюрер признался: «Я в то время более желал узнать, в чём состоит его способ, нежели чем приобрести королевство».
В 1505 году Альбрехт снова отправляется в Венецию, где по заказу местного купеческого землячества из Германии снова принялся за работу над картиной «Праздник четок», которая предназначалась для церкви Сан-Бартоломео. Сюжет картины связывается с практикой, проповедуемой монахами-доминиканцами, и состояла в чтении молитв с использованием четок. Произведение существенно пострадало от времени, его исказили неосторожными реставрациями, однако, это не повредило ясности композиции и гармоничности красок. Сегодня произведение находится в Национальной галерее в Праге. По центру картины изображен престол, на котором восседает Богоматерь с младенцем, в окружении множества коленопреклоненных фигур, сосредоточенно молящихся. Слева располагается духовенство под предводительством папы Юлия И, справа стоит император Германии Максимилиан Первый со своей свитой. Иисус, Мария с младенцем и святой Доминик раздают венки из роз. Белые и красные звенья доминиканских четок представляются в качестве символов алых цветов, как страданий Христа, и белых роз, как радостей Девы Марии. Фоном для цветных праздничных одежд является синева неба и листва, играющая в солнечном свете. У обоих владык мира — папы Римского и императора, на головы возложены венки из роз, а тиара папы и императорская корона лежат у подножия престола, а между ними расположился светлоликий ангел с лютней в руках.
В 1506 году Дюрер закончил картину «Праздник четок», которая принесла ему наиболее восторженное признание венецианцев, искушенных в живописи. В мастерской Альбрехта побывали патриарх и дож — правитель Венеции. Дюрер писал своим землякам: «Здесь я сделался благородным господином». Правительство Венеции предлагало Дюреру остаться на службе за хорошее жалование, но он все-таки вернулся в Нюрнберг, где был избран в городской Совет и его ожидали крупные заказы.
Временем высокого творческого подъема для Дюрера стал период 1513-1514 гг. в это время им были созданы три графических листа, которые вошли в историю с названием «Мастерские гравюры». Когда мастер уже находился в зените славы, заработка он уже не желал, просто демонстрируя всему миру свои способности. Три гравюры, выполненные на меди, «Меланхолия», «Святой Иероним в келье» (1514) и «Рыцарь, дьявол и смерть» (1513), считаются настоящей исповедью художника, не только о смысле жизни человека, но и о своей собственной жизни, которой он делится со зрителем.
Во время путешествия Дюрера с семьей по Нидерландам и рейнским землям, его принял в Ахене император Карл Пятый, также он посетил Гент, Антверпен, Брюгге, Брюсель, и везде его принимали с особым почетом, называя «князем живописцев».
Конец своей жизни Альбрехт жил в Нюрнберге, где работал над трактатами «Четыре книги о пропорциях», «Руководство к измерению». Мастер старел, детей у него не было, и он хотел, чтобы о его секретах знали потомки. Диптих «Четыре апостола» (1526) является одной из немногих работ, выполненных им в то время, был подарен нюрнбергскому городскому Совету. На двух картинах изображены апостолы Павел, Иоанн и Петр, а также евангелист Марк. Ближе к зрителю стоят Павел и Иоанн, за которыми стоят фигуры Марка и Петра, которые погружаются в черноту фона. Картины сопровождены тщательно подобранными текстами из писаний, общий смысл которых заключается в предостережении остерегаться лжепророчеств и ереси.
Умер Альбрехт Дюрер в 1528 году в Нюрнберге, когда ему было 58 лет. После своей смерти он оставил несколько сотен гравюр и более шестидесяти картин.